Reencontro com Espírito Santo na 'fava' do FC Porto para a fase de liga
O Rangers, vice-campeão escocês, e o Salzburgo, vice-campeão austríaco, são os clubes mais cotados que calharam em sorte aos 'azuis e brancos', diretamente do Pote 1, com Estrela Vermelha, Viktoria Plzen, Nice, Malmö e Utrecht a afigurarem-se como restantes adversários.
Na 18.ª participação na prova, os comandados de Francesco Farioli, cabeças de série, receberão o Rangers, o Estrela Vermelha, o Nice e o Malmö no Estádio do Dragão, no Porto, ao passo que se deslocam aos terrenos de Salzburgo, Viktoria Plzen, Nottingham Forest e Utrecht.
O reencontro com Nuno Espírito Santo - o primeiro desde que este deixou de treinar os portistas, em 2016/17 -, será um dos contextos mais exigentes, frente a um emblema que terminou em sétimo lugar na última edição da Premier League e fez investimentos avultados para a presente temporada, num plantel que conta também com o extremo internacional português Jota Silva.
As chegadas de Dan Ndoye, proveniente do Bolonha, Omari Hutchinson, do Ipswich, Arnaud Kalimuendo, do Rennes, e dos brasileiros Jair e Igor Jesus, ambos ex-Botafogo, levaram o Nottingham Forest, a despender um valor superior a 170 milhões de euros no mercado do verão.
O clube inglês, que ganhou por duas vezes a Liga dos Campeões (então Taça dos Campeões Europeus), em 1978/79 e 1979/80, regressou este ano às competições europeias, três décadas após a última participação.
Por sua vez, o Rangers não tem sido um oponente de boas memórias recentes para os portistas, uma vez que os portugueses saíram derrotados no último confronto entre as duas formações (2-0, em Glasgow, após empate a um no Dragão), no grupo G da Liga Europa, em 2019/20, ainda que o FC Porto até tenha terminado o mesmo na posição cimeira, com 10 pontos.
O conjunto escocês é uma das equipas com mais experiência em prova, tendo já sido finalista vencido por duas ocasiões, em 2008, e, recentemente, em 2022, quando saiu derrotado nas grandes penalidades pelo Eintracht Frankfurt.
Depois de ter sido relegado da Liga dos Campeões pelo Benfica, na terceira pré-eliminatória, o Nice depara-se agora com outros dois emblemas lusos - FC Porto e Sporting de Braga - na segunda prova europeia de clubes, com Pablo Rosario, que recentemente assinou pelos 'dragões', a ter a possibilidade de defrontar desde já o anterior clube.
A deslocação à Áustria requer também um alerta particular, visto que o Salzburgo, que também 'caiu' da qualificação para a Liga dos Campeões, possui um plantel com a irreverência da sua juventude - média de idades inferior a 23 anos - e que lidera neste momento o seu campeonato com 10 pontos, em quatro jornadas.
O Estrela Vermelha, da Sérvia, está também no caminho do FC Porto, depois de ter sido eliminado no play-off da 'Champions', com um golo ao minuto 89 que ditou a passagem do cipriota Pafos, que se estreia na fase final da principal competição.
O clube de Belgrado, campeão europeu em 1990/91, retornou esta época à Liga Europa, depois de ter disputado a fase de liga da Liga dos Campeões na época passada.
O neerlandês Utrecht é uma equipa relativamente inexperiente em lides europeias, mas tem consolidado o seu poderio nas últimas temporadas, tendo acabado em quarto a última edição da Eredivisie.
Viktoria Plzen, da República Checa, e Malmö, da Suécia, no entanto, são dois adversários com maiores pergaminhos nas competições da UEFA e que poderão também exigir cuidados redobrados aos 'dragões'.
O FC Porto e o Sporting de Braga, o único outro representante português na competição, compartilham quatro dos oito oponentes na fase de liga - Rangers, Nottingham Forest, Nice e Estrela Vermelha.
Os 'azuis e brancos' já venceram por duas ocasiões a Taça UEFA/Liga Europa, em 2002/03 e 2010/11, a última das quais com André Villas-Boas, atualmente presidente do clube, enquanto treinador.
À semelhança das restantes competições europeias de clubes, a Liga Europa integrou, desde a época passada, uma fase de liga com 36 equipas, que veio substituir os grupos, em que cada formação enfrenta oito adversários -- quatro em casa e outros tantos fora.
Os primeiros oito classificados qualificam-se diretamente para os oitavos de final da competição, as equipas que terminem entre o nono e o 24.º lugar disputam um play-off, a duas mãos, de acesso à mesma fase e as restantes são prontamente eliminadas.
As oito jornadas da fase de liga decorrem entre 24 de setembro e 29 de janeiro de 2026, com o calendário final das partidas a ser divulgado pela UEFA até domingo.
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